Un hombre
con parálisis vuelve a caminar gracias a una interfaz activada por sus
pensamientos
TERCERAINFORMACION / 25.05.2023
- El holandés Gert-Jan
Oskam, que sufrió hace más de una década una lesión medular a causa de un
accidente, ha recuperado el control natural de sus piernas paralizadas con
la ayuda de un ‘puente digital’. Este sistema restablece la comunicación
entre el cerebro y la médula espinal y transforma el pensamiento en acción
con inteligencia artificial. El avance ha estado liderado por
investigadores suizos.
Gert-Jan Oskam, que hace
más de una década sufrió la parálisis de sus piernas tras un accidente, ha
vuelto a caminar gracias a la nueva interfaz cerebro-ordenador. / CHUV/Gilles
Weber
El neurocientífico Grégoire Courtine, de la
Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), junto a la neurocirujana
Jocelyne Bloch, del Centro hospitalario Universitario de Vaud de la EPFL (ambos
en Suiza), llevan años investigando para que personas con la médula espinal
dañada vuelvan a andar. En 2018, lograron que tres hombres paralizados desde
hacía varios años consiguieran ese objetivo, tras introducirles implantes
electrónicos en la médula espinal.
Ahora, un equipo, a cuyo frente están ambos
investigadores, ha desarrollado una tecnología inalámbrica que ha permitido
volver a caminar a Gert-Jan Oskam, un hombre holandés 40 años que, hace más de
una década, sufrió la parálisis de sus piernas por daño medular tras un
accidente de bicicleta.
“Hemos creado un ‘puente digital’ entre el
cerebro y la médula espinal, mediante una interfaz cerebro-ordenador [BCI], que
transforma el pensamiento en acción con algoritmos de inteligencia artificial”,
destaca Courtine, líder del estudio publicado en Nature.
El paciente toma el control
Los autores explican que esta tecnología
permitió al paciente recuperar el control natural del movimiento de sus piernas
paralizadas. Además, después de varias sesiones de rehabilitación con la BCI,
el equipo cuantificó notables mejoras en sus percepciones sensoriales y
habilidades motoras y que se mantuvieron incluso cuando el dispositivo estaba
desconectado.
En este sentido, Andrea Gálvez Solano,
investigadora de la EPFL y primera firmante del trabajo, comenta a SINC que “la
novedad de la BCI es que el paciente puede controlar la estimulación —y por
tanto los movimientos— directamente a través de sus pensamientos”.
Según Gálvez, “esto significa que es capaz de
dar pasos más largos o cortos, caminar sobre diferentes superficies e incluso
subir escaleras, adaptándose a los entornos de la vida cotidiana. Es probable
que la activación simultánea de las neuronas por encima y por debajo de la
lesión, que permite la interfaz, junto con sesiones de rehabilitación
específicas, favorezca la recuperación neurológica y mejore el cuadro clínico
del paciente, subraya.
Para establecer el puente digital, se
necesitaron dos tipos de implantes electrónicos. Bloch lo explica: “Hemos
implantado electrodos, desarrollados por el centro de investigación público
francés CEA, sobre la región del cerebro que controla el movimiento de las
piernas. Estos dispositivos permiten descodificar las señales eléctricas que
genera el cerebro cuando pensamos en caminar. También “colocamos un
neuroestimulador conectado a una guía de electrodos sobre la región de la
médula espinal encargada de las extremidades inferiores”.
Por su parte, Guillaume Charvet, responsable del
programa BCI en el CEA, comenta que “gracias al uso de algoritmos de
inteligencia artificial adaptativa, las intenciones de movimiento del paciente
se descodifican en tiempo real a partir de registros cerebrales”.
A continuación, “estas intenciones se convierten
en secuencias de estimulación eléctrica de la médula espinal, que a su vez
activan los músculos de las piernas para lograr el movimiento deseado. Este
puente digital funciona de forma inalámbrica, lo que permite al paciente
desplazarse de forma autónoma”, subraya el experto.
Otras posibles aplicaciones
Oskam cuenta que, después de doce años, ha
recuperado la agradable sensación de poder compartir una cerveza de pie en un
bar con sus amigos: «Este simple placer representa un cambio significativo en
mi vida», comenta satisfecho.
Hasta el momento, el sistema BCI solo se ha
probado con él. Sin embargo, según Gálvez,“en el futuro, podría utilizarse una
estrategia parecida para restablecer las funciones del brazo y la mano. Y
también podría aplicarse a otros problemas neurológicos, como la parálisis
debida a un ictus».
La empresa ONWARD Medical, junto con el CEA y la
EPFL, ha recibido apoyo de la Comisión Europea a través de su Consejo Europeo
de Innovación para desarrollar una versión comercial del puente digital, con el
objetivo de que la tecnología esté disponible en todo el mundo.
Referencia:
G. Courtine et al.“Walking
naturally after spinal cord injury using a brain–spine interface”. Nature
(mayo, 2023)
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